¿Volaremos algún día en un avión de ‘ala combinada’? Airbus construyó un prototipo para descubrirlo

Airbus ha lanzado un nuevo prototipo para un «ala voladora gigante» que podría revolucionar el vuelo comercial. El prototipo MAVERIC mide 2 metros de largo por 3 metros de ancho y se vuela por control remoto. Airbus dice que su cuerpo aerodinámico reduce sus emisiones en un 20 por ciento.

El prototipo es un «demostrador a pequeña escala», como un modelo a escala que puede mostrar tanto a los partidarios como a los posibles inversores las fortalezas y debilidades del nuevo diseño radical. Pero Airbus dice que cumple con los mismos estándares de construcción y precisión que los aviones Airbus de tamaño completo. Un MAVERIC de tamaño completo transportaría a los pasajeros en una disposición de asientos de «pasillo único», lo que significa que sería un avión de cuerpo estrecho. Los aviones grandes son aviones de cuerpo ancho, por el contrario.

Para las aerolíneas, la diferencia entre las aeronaves de cuerpo estrecho y ancho es generalmente el ahorro de combustible. Tener múltiples pasillos y muchos más asientos requiere tripulaciones más grandes y los vuelos deben vender muchos más asientos para alcanzar el punto de equilibrio. Si un avión de cuerpo estrecho pudiera hacer vuelos más largos, como Airbus ha dicho que quiere hacer, tripulaciones más pequeñas y pasajeros mínimos podrían hacer que valga la pena. Pero eso también podría traer límites de peso más estrictos e incluso cuartos más estrechos dentro de los aviones de pasillo único más tradicionales equipados para vuelos más largos.

Un diseño radicalmente nuevo como el MAVERIC podría abordar todas estas preocupaciones. Airbus dice que su interior es más espacioso que en un avión convencional, con una ubicación del motor que reduce el ruido y también aumenta el espacio interior. Un verdadero diseño de «ala voladora» sería aún más mínimo, ejemplificado por bombarderos modernos como el Northrop Grumman B-2 Spirit, que puede transportar 50 toneladas de combustible y solo dos miembros de la tripulación. El MAVERIC es un «ala combinada», que sigue siendo una embarcación sin cola pero tiene más espacio interior y una transición perfecta desde la cabina hacia las alas.

Pero un ala voladora no está exenta de inconvenientes. Un verdadero ala voladora tiene todo tipo de desafíos de estabilidad y diseño relacionados con la falta de cola, la distribución del peso e incluso cuán «grueso» es el extremo delantero porque es donde las únicas personas o carga tienen que sentarse. Nada de esto es inherentemente malo o inverosímil (cada factor de forma del avión tiene limitaciones y desafíos), pero es probable que sea por eso que Airbus está obteniendo apoyo público con un modelo de escala de concepto funcional

El MAVERIC tiene una pequeña área en forma de cola, con estabilizadores verticales similares a los aviones bimotores o incluso multi-boom. Estos estabilizadores ayudan a contrarrestar algunos fenómenos en vuelos de alta velocidad y cuando el avión gira. La cola en general ayuda a un avión tradicional a mantenerse estable en ráfagas de viento. Estas variables deberán ser resueltas de manera exhaustiva por Airbus antes de que un avión de pasajeros de ala combinada pueda despegar.

«El desarrollo de demostradores como MAVERIC permite a Airbus acelerar la comprensión de las nuevas configuraciones de aviones y madurar la tecnología necesaria para volar un avión tan radicalmente diferente«, dice Airbus en un comunicado. “Un desafío específico fue evaluar la dinámica de baja velocidad y pérdida. Las pruebas futuras analizarán aspectos como las cualidades de manejo de MAVERIC, el control de vuelo, las superficies de control multi-objetivo y la modularidad«.

En otras palabras, la compañía todavía necesita ver cómo se desempeña la aeronave en momentos de falla de vuelo con la ausencia de alerones, aletas, elevadores e incluso una cola de un avión tradicional. Es factible, pero llevará algún tiempo, y ahorrar el 20 por ciento de las emisiones valdría la pena.