Silicon Valley se está alejando de las lápidas hacia los árboles

Los cementerios están perdiendo espacio. La población de la tierra está creciendo. Pero una fundación en California se está mudando a una forma más ecológica de parcelas funerarias.

La industria de servicios de muerte está fuertemente regulada y llena de consideraciones religiosas y de salud. El manejo de los cadáveres no parece estar listo para una interrupción respaldada por empresas. La lápida no parece un objetivo obvio para la innovación.

Pero en un bosque al sur de Silicon Valley, una nueva startup espera cambiar eso. La compañía se llama Better Place Forests. Está tratando de hacer un cementerio mejor. «Los cementerios son realmente caros y realmente terribles, y básicamente sabía que tenía que haber algo mejor», dice Sandy Gibson, directora ejecutiva de Better Place. «Estamos tratando de rediseñar toda la experiencia del final de la vida«.

Un buen comienzo

La compañía de Gibson está comprando bosques, organizando servidumbres de conservación destinadas a evitar que la tierra se desarrolle y luego vendiendo a las personas el derecho a que sus restos cremados se mezclen con fertilizantes y se alimenten a un árbol en particular. El equipo de Better Place está abriendo este mes un bosque en Point Arena, un poco al sur de Mendocino; venta previa de árboles en una segunda ubicación de California, en Santa Cruz; y desarrollando cuatro lugares más en todo el país.

Ya tienen unas pocas docenas de restos en el suelo, y Gibson dice que han vendido miles de árboles a los futuros muertos. La mayoría de los clientes son «prenecesarios»: de mediana edad y saludables, posiblemente décadas antes de encontrarse en las raíces. Better Place Forests ha recaudado $ 12m (£ 9.4m) en fondos de capital de riesgo. La oficina es una nueva empresa normal de San Francisco, con alrededor de 45 personas bulliciosas y frecuentando la cubierta del techo con vistas al agua.

Existe un cierto riesgo de ser enterrado en un bosque emergente. Cuando el árbol muere, Better Place dice que plantará uno nuevo en ese mismo lugar. Pero una secoya puede vivir 700 años, y casi todas las nuevas empresas en Silicon Valley fallan, por lo que se requiere cierta fe de que alguien estará allí para instalar un nuevo árbol joven. Aún así, Gibson dice que a la mayoría de los clientes, especialmente a aquellos con sede en el Área de la Bahía, les gusta la idea de ser parte de una nueva empresa incluso después de la vida. Las primeras personas que compraron árboles se llamaron fundadores.

Formar parte de un bosque

Sandy Gibson, directora ejecutiva de Better Place dice: «Usted es parte de este bosque, pero también forma parte de la creación de este bosque. A la gente le encanta eso«.

Los clientes vienen a reclamar un árbol a perpetuidad. Esto ahora cuesta entre $ 3.000 (para aquellos que desean ser mezclados en la tierra en la base de un árbol pequeño o una especie de árbol menos deseable) y más de $ 30.000 (para aquellos que desean residir para siempre en una vieja secoya). Para aquellos a quienes no les importa pasar la eternidad con extraños, también hay un precio básico de $ 970 para ingresar al suelo de un árbol comunitario. (La cremación no está incluida).

Un mayordomo luego instala una pequeña placa redonda en la tierra como una lápida. Cuando llegan las cenizas, el equipo de Better Place cava una zanja de 3 pies X 2 pies en las raíces del árbol. Luego, en una mesa larga, el equipo mezcla los restos cremados de la persona con tierra y agua, a veces agregando otros elementos para compensar las cualidades altamente alcalinas y ricas en sodio de la ceniza de hueso. Es importante que el suelo se mantenga húmedo: las bacterias serán lo que descomponga los restos.

Como el bosque no es un cementerio, las reglas son mucho más flexibles. Por ejemplo: se permiten mascotas. A menudo, los clientes quieren que sus cenizas se mezclen con las cenizas de sus mascotas, dice Gibson. “Es donde todos en tu familia pueden mezclarse. Este es tu árbol ”.“Esparcirse” es lo que llaman el depositar cenizas. La zanja es un «espacio», la regadera es un «recipiente», el personal de ventas en el sitio son «administradores forestales». Cuando se trata tanto de la muerte como de las nuevas empresas, abundan los eufemismos.

Todo es bastante poco tecnológico: mezcle las cenizas con tierra y ponga una pequeña pancarta en el suelo. Pero hay un elemento tecnológico: por una tarifa adicional, los clientes pueden hacer un video conmemorativo digital. Al caminar por el bosque, los visitantes podrán escanear una pancarta y ver un retrato digital de 12 minutos del difunto hablando directamente a la cámara sobre su vida. Algunos permitirán que sus videos sean vistos por cualquiera que camine por el bosque, otros optarán solo por miembros de la familia. La configuración de privacidad se decidirá antes de la muerte.

El mercado de los cementerios

A medida que las ciudades se están quedando sin espacio para enterrar a los muertos, el costo de los funerales y los ataúdes ha aumentado más del doble que los precios de todos los productos básicos. En el Área de la Bahía, un funeral tradicional y un entierro de la parcela a menudo cuestan entre $ 15.000 y $ 20.000. La mayoría de los estadounidenses ahora eligen ser incinerados.

«El mercado de servicios de muerte es muy grande – $ 20 mil millones al año – y la aprobación del cliente es baja«, dice Jon Callaghan, socio de True Ventures, un inversor en Better Places. Las otras inversiones de la empresa incluyen Blue Bottle, Peloton y Fitbit, y Callaghan considera que los consumidores de esos productos también estarían interesados en los árboles de Better Place.

«Cada industria parece tener su momento cuando las cosas se ponen salvajes«, dice Nancy Pfund, fundadora y socia gerente de DBL Partners, que lideró la financiación temprana. «Han sido aplicaciones móviles, han sido autos, ha sido carne falsa, y ahora es el cuidado de la muerte. Pero tenemos que encontrar un nombre mejor que ‘cuidado de la muerte’. Tal vez sea un cuidado heredado. Tal vez es la gestión de la eternidad «.

Alrededor de 75 millones de estadounidenses alcanzarán la esperanza de vida de 78 años entre 2024 y 2042, sugiere Better Place. El argumento de la compañía es que el entierro de árboles es bueno para el medio ambiente, la ubicación es más hermosa que un cementerio tradicional, y también es más barato.

Pfund también ve estos bosques como una forma de monetizar la conservación. La gestión activa de un bosque es costosa, tanto que los sistemas de parques estatales con dificultades financieras tienen que rechazar los regalos de tierras. Las servidumbres de conservación, un acuerdo entre una organización y el gobierno para preservar la tierra, se han vuelto más populares como solución. «Nadie realmente ha hecho una gran empresa monetizando la conservación, nada que pueda escalar», dice Pfund. «Así que sonó una campana cuando escuchamos este lanzamiento».

Aquellos que rastrean la industria de servicios de la muerte son más escépticos sobre lo disruptiva que será. John O’Conner, que dirige Menlo Park Funerals, dice que más del 90 por ciento de sus clientes optan por la cremación. «La mayoría de mi gente se dispersa sola», agrega. “Simplemente van de noche, esparcen a la abuela, toman una copa de champán, y todos los días que pasan por ese parque saben que la abuela está allí. ¿Por qué pagarían $ 20.000 para ir a un bosque conmemorativo cuando pueden dispersarse en cualquier pequeño parque que quieran de forma gratuita?

¿Es esto legal?

Ese acto es, técnicamente, ilegal. «No preguntes, no digas», dice O’Conner. Agrega que conocía algunos campos de golf en la región que tenían que colocar carteles implorando a las personas que no dispersaran los restos de huéspedes allí.

Ben Deci, portavoz de la Oficina de Cementerios y Funerarias de California, dice que las actividades de Better Place Forests no están dentro del alcance de la oficina. «Me parece que acaban de comprar grandes extensiones de terreno para bosques y están permitiendo que las personas dispersen sus cenizas, y dicen aquí: Este será tu árbol o lo que sea», dice Deci. «No necesita nuestra aprobación para hacer eso».

Gibson tiene un permiso del estado que lo verifica como un eliminador de restos cremados. «Pero esa no es la forma correcta de pensarlo», dice. Un día reciente, Gibson caminó a través de sus 80 acres de bosque de Santa Cruz donde hay disponibles alrededor de 6.000 árboles, muchos envueltos en cintas de diferentes colores, esperando ser elegidos.

Las personas eligen su árbol en medio del bosque

«Algunas personas quieren un árbol que esté totalmente aislado, y algunas personas realmente quieren estar cerca de las personas y ser parte de un anillo de hadas«, dice Gibson. «Algunas personas entrarán y se enamorarán de un tocón. A la gente le encantan los tocones ”, agrega, señalando algunos árboles que las personas compraron solo para los tocones cercanos. «Tienen mucha personalidad«.

Las personas más jóvenes a menudo eligen árboles más jóvenes porque les gusta la idea de crecimiento. Debra Lee, una asistente administrativa jubilada en San José, sintió un parentesco inmediato con el árbol madrone que eligió. «Tiene unos 60 años y yo 63«, dice Lee sobre el árbol de hoja perenne maduro con corteza de color rojo oscuro. «Al observar su patrón de crecimiento, se puede ver que las cosas han sido difíciles a veces porque está algo curvada, pero llegó a la cima para llegar a la luz del sol«. Cuando un cliente elige su árbol, como lo hizo Lee, corta la cinta, en lo que Better Place llama la ceremonia de la cinta.

Mientras Gibson caminaba por el bosque de Santa Cruz con un suéter y botas de trabajo, notó un rododendro, la flor favorita de su madre, que crecía de un tocón. Sus padres murieron cuando era joven y, a los 12 años, Gibson fue adoptado por su medio hermano. Ahora tiene 36 años y, desde entonces, ha pasado muchas tardes en Toronto en la tumba de sus padres, ubicada en una esquina ruidosa, con una brillante lápida negra que refleja el tráfico.

«Recuerdas que murieron, recuerdas el servicio conmemorativo y recuerdas la imagen de su lugar de descanso final«, dice Gibson. Él dice que está acosado por esa tumba mal diseñada. Al visitar su tumba en 2015, decidió dejar su trabajo en una empresa de automatización de marketing. Haría un cementerio mejor. «Muchos inversores se rieron de nosotros cuando lancé esto por primera vez«, dice Gibson. «A la gente realmente no le gusta pensar en esto«.