Estás solo en casa con Alexa. ¿Están seguros tus secretos?

La privacidad en el hogar es algo que la mayoría de las personas dan por sentado. Pero el hogar se ha convertido en la última frontera en la recolección de datos para grandes compañías tecnológicas. Los altavoces inteligentes, los termostatos activados por aplicaciones y todo lo demás conectado a Internet están recabando información que podría resultar valiosa para los diseñadores de productos, anunciantes, gobiernos y organismos encargados de hacer cumplir la ley. Una variedad de grupos de interés, desde organizaciones de libertades civiles hasta defensores del consumidor y vigilantes de la privacidad de los niños, se preocupan por la erosión de la privacidad.

¿Quién está recopilando datos dentro de su hogar?

Amazon Echo, animado por el asistente de voz Alexa, y Google’s Home, con su asistente, realizan un seguimiento de las preguntas que las personas hacen y almacenan sus grabaciones. Los fabricantes pueden desarrollar un catálogo de información sobre cómo las personas usan electrodomésticos y dispositivos de «hogar inteligente», que se comunican con un teléfono inteligente o un concentrador central (como Echo o Home) y toman instrucciones mediante comandos de voz, controles remotos o una pantalla táctil. Dichos dispositivos incluyen ventiladores de techo hechos por Hunter Fan; termostatos hechos por Ecobee, Emerson y Nest; cerraduras de puertas con la marca Kwikset y Schlage; y aspiradoras autodireccionales de iRobot.

¿Qué tan común es esto?

Se han comprado más de 100 millones de dispositivos Alexa, lo que convierte a Amazon en el líder claro entre los altavoces inteligentes, con una cuota de mercado estimada del 70%. Pero Alexa se enfrenta a la competencia del Asistente de Google, Siri de Apple, Cortana de Microsoft y el servicio equivalente de Facebook, ya que las compañías tecnológicas entrelazan sus servicios mucho más en la vida de las personas, colocando micrófonos en relojes inteligentes, SUV y todo lo demás. La firma consultora Juniper Research Ltd. estima que para 2023 el mercado anual mundial de altavoces inteligentes alcanzará los 11 mil millones de dólares, y habrá alrededor de 7.4 mil millones de dispositivos controlados por voz. Eso es aproximadamente uno por cada persona en la Tierra.

¿Qué se recoge?

Además de las grabaciones de voz de Echo y Google Home, los datos que se pueden recopilar incluyen mapas de hogares (en el caso de aspiradoras automáticas) o un registro de cada vez que se enciende una bombilla o estufa inteligente. Tal información puede parecer mundana. Pero especialmente cuando se combina con otra información sobre ti, ayuda a completar un registro de tu comportamiento en el hogar. Una buena regla general es que si un dispositivo es capaz de transmitir datos de forma inalámbrica, es probable que esté reuniendo, y bien puede estar compartiendo, información sobre cómo se usa.

¿Quién tiene acceso a todo eso?

Además de los tecnólogos y diseñadores de productos que analizan los datos agregados de los usuarios, un ejército de humanos mal pagados contratados por las compañías tecnológicas escuchan fragmentos de sonido grabados por los dispositivos y los anotan para que los oídos electrónicos puedan actualizarse. Así es como nuestros susurros más débiles se convierten en valiosos conjuntos de datos. Amazon ha establecido granjas de transcripción en ciudades de todo el mundo, desde Bucarest hasta Chennai. Amazon dice que necesita una comprensión completa de los acentos y coloquialismos regionales para que Alexa sea global. También dice que toma en serio la «seguridad de los clientes y sus grabaciones de voz». Amazon, Google y Apple dicen que tienen medidas para evitar que los empleados y contratistas abusen de su acceso a las grabaciones de voz de los clientes.

¿Cómo se usa esa información?

Amazon y Google dicen que el conocimiento obtenido del uso de dispositivos inteligentes podría conducir a consejos útiles y personalizados, como un recordatorio para cerrar la puerta por la noche. O una estufa inteligente podría informarle a su propietario sobre un problema de mantenimiento o sugerir una receta. Las empresas también se benefician. Pueden examinar los datos acumulados en busca de ideas sobre nuevas características o productos que puedan ser bienvenidos por los consumidores. También pueden usar, y lo hacen, su tesoro de voces de clientes grabadas para refinar los algoritmos entrenados para interpretar y responder al habla humana. A veces, ese proceso implica equipos de humanos encargados de revisar grabaciones de voz y otros datos.

¿Pueden las autoridades usar estos datos?

La policía en los Estados Unidos ha buscado registros capturados por hablantes de Amazon Echo. Nest, el fabricante de cámaras de seguridad y termostatos propiedad de Alphabet, matriz de Google, dice que ha recibido cientos de solicitudes de información sobre sus usuarios por parte de gobiernos de todo el mundo. Por lo general, las empresas de tecnología se comprometen a no entregar los datos sin una orden judicial o gubernamental válida.

Amazon, citando las protecciones del habla de la Primera Enmienda, inicialmente se resistió a una solicitud policial de datos de usuarios en un caso de asesinato de Arkansas en 2017 que finalmente se retiró. En otro caso, que involucra un doble asesinato en New Hampshire, Amazon recibió la orden de entregar las grabaciones de Echo. La Cuarta Enmienda también se cita, ya que establece límites en las búsquedas de viviendas. Pero el acceso de la policía a los datos del hogar inteligente sigue siendo un área gris, ya que el código legal en la mayoría de los casos no contemplaba los micrófonos de propiedad corporativa en la mesa de la cocina o las microondas capaces de comunicarse con Internet.

¿Hacia dónde se dirige esto?

La probable próxima frontera, dicen los observadores, es monetizar el caché de datos personales a través de la publicidad. Google, por ejemplo, podría usar su conocimiento de un televisor inteligente recién comprado para sugerir un conjunto de altavoces para acompañarlo. O el fabricante de una olla a presión inteligente recién activada podría vender información sobre el comprador a los supermercados locales, quienes a su vez podrían llenar de anuncios al comprador. Google, el jugador más importante en los anuncios en línea, dice que no utiliza algunos datos de hogares inteligentes, como las lecturas en un termostato Nest, para informar la publicidad dirigida. Pero utiliza lo que la gente le dice al Asistente de Google para personalizar los anuncios que muestra junto con las aplicaciones y sitios web de teléfonos inteligentes. Amazon dice que no utiliza los datos obtenidos de los comandos de Alexa con fines publicitarios.

¿Qué están haciendo las empresas?

Algunas compañías tecnológicas modificaron sus programas de asistente virtual este año después de que un goteo constante de informes de noticias provocó una reacción violenta. Google suspendió las transcripciones humanas del audio del Asistente, luego las reanudó. Apple comenzó a permitir a los usuarios eliminar su historial de Siri y optar por no compartir grabaciones. También contrató a muchos ex contratistas para aumentar su control sobre la escucha humana. Facebook y Microsoft agregaron descargos de responsabilidad más claros a sus políticas de privacidad. Amazon introdujo una divulgación similar y comenzó a permitir a los usuarios de Alexa optar por no realizar revisiones manuales de sus grabaciones.

¿Qué pueden hacer las personas?

Prácticamente todos los fabricantes de dispositivos inteligentes incumben a los clientes a seguir largas políticas de privacidad para aprender cómo se usa su información y qué opciones tienen para controlarla. Los usuarios de Amazon Echo, Google Home y Siri de Apple pueden eliminar sus grabaciones de voz acumuladas o cancelar la recopilación de datos. Otros dispositivos inteligentes generalmente no permiten opciones tan claras. A menudo, la única forma de evitar que un dispositivo recopile y transmita información sobre su uso es desconectarlo de Internet. Eso, por supuesto, elimina gran parte o la totalidad de la funcionalidad prometida por la etiqueta «inteligente» en primer lugar.

¿Alguien está tomando medidas enérgicas contra esto?

El amplio Reglamento General de Protección de Datos de la Unión Europea otorga a las personas el derecho de obligar a las empresas a dejar de usar su información personal y eliminar la información. Una ley de California que entrará en vigencia en 2020 otorgará a los residentes el derecho de saber cómo se recopilan y comparten sus datos y les permitirá negar a las compañías el derecho de venderlos. Varios otros estados, incluidos Illinois, Maryland, Massachusetts y Nueva York, han considerado la legislación que brinda a los clientes un mayor control sobre sus datos o limita lo que los oradores inteligentes pueden obtener, mientras que el Congreso de los Estados Unidos continúa trabajando en las normas nacionales que podrían anular las acciones estatales.