Google está ayudando a los pilotos a enrutar vuelos para crear menos estelas

En colaboración con American Airlines y Breakthrough Energy, el fondo de inversión climática liderado por Bill Gates, Google ha estado dedicando esfuerzos a diseñar rutas de vuelo más ecoamigables.

Google con American Airlines

El propósito de esta iniciativa es respaldar a los pilotos en la reducción del impacto climático de los vuelos, evitando trayectos que den lugar a estelas visibles, las cuales son las líneas blancas que ocasionalmente los aviones dejan en su estela en el cielo.

El problema con las estelas

Las estelas presentan un desafío significativo para nuestro planeta, ya que contribuyen a atrapar el calor en la atmósfera, representando alrededor del 35% del impacto total del calentamiento global causado por la aviación. A través de la combinación de imágenes satelitales y el uso de inteligencia artificial, se ha logrado desarrollar un método para anticipar las áreas con mayor probabilidad de formación de estelas. Esta innovación podría brindar a los pilotos la oportunidad de evitar estas áreas y, en consecuencia, reducir la huella ambiental de la aviación.

A pesar de las afirmaciones de teóricos de la conspiración, es importante señalar que las rayas visibles en el cielo no son «estelas químicas», sino más bien rastros de condensación. En resumen, las estelas son esencialmente nubes artificiales que se forman cuando el vapor de agua se condensa alrededor de partículas como el hollín liberadas por los aviones. El efecto de estas nubes en el clima es complejo: mientras pueden atrapar calor en la atmósfera, también pueden tener un efecto de enfriamiento al reflejar parte de la luz solar de regreso al espacio. Sin embargo, en el caso de las estelas, el impacto de calentamiento supera al efecto de enfriamiento debido a la falta de luz solar reflejada durante la noche.

La humedad es importante

Con el propósito de evitar la formación de estelas, los aviones pueden optar por volar en áreas de menor humedad. No obstante, esta elección no implica un cambio drástico en la dirección; más bien, realizar ajustes en la altitud de vuelo puede marcar una diferencia significativa. Los pilotos simplemente requieren la capacidad de identificar las zonas con humedad para evitarlas.

Es en este punto donde los recién creados mapas de pronóstico de estelas desarrollados por Google y Breakthrough pueden resultar de utilidad. Para la elaboración de estos mapas, el equipo de investigación primero tuvo que analizar miles de imágenes satelitales con el fin de detectar y etiquetar las estelas. Estos datos se utilizaron para entrenar un modelo de visión por computadora que pudiera detectar estelas en imágenes satelitales. Tras incorporar información adicional relacionada con el clima y el vuelo, los investigadores finalmente lograron desarrollar un modelo capaz de predecir cuándo y dónde podrían surgir las estelas.

«Es como un gran mapa que dice: ‘Mira, los aviones que vuelan a esta altitud harán una estela. Así que no volemos ningún avión por allí'», dijo el ingeniero de software de Google, Scott Geraedts, en un video que la compañía lanzó con una publicación de blog ayer.

Vuelos de prueba

Durante un período de seis meses, los pilotos de American Airlines llevaron a cabo pruebas con los mapas en un total de 70 vuelos de prueba. En un video, Deborah Hecker, quien ocupa el cargo de Directora de Operaciones de Vuelo en American Airlines, expresó: «Resultó ser muy sencillo y sumamente intuitivo. A menudo ajustamos nuestra altitud con regularidad para evitar turbulencias, por lo que esta dinámica resulta completamente familiar».

Los investigadores compararon las imágenes satelitales de estas pruebas de vuelo con aquellas en las que los pilotos no intentaron eludir las estelas. El resultado reveló que los vuelos de prueba lograron reducir la formación de estelas en un 54%. Esta evidencia prometedora indica que ajustar las rutas de vuelo podría constituir una estrategia para que la industria de la aviación aborde el cambio climático mientras se avanza en el desarrollo de aviones y combustibles más limpios.

Los vuelos de prueba consumieron aproximadamente un 2% más de combustible al evitar las estelas. Sin embargo, a nivel de toda la flota de una aerolínea, el consumo adicional de combustible representa un incremento de alrededor del 0,3%, según información proporcionada por Google. Esto se debe a que solo una fracción de los vuelos requeriría ajustes para evitar la formación de estelas. En términos económicos, los costos oscilan entre $5 y $25 por cada beneficio climático equivalente a la mitigación de una tonelada de emisiones de dióxido de carbono.

Cabe mencionar que la investigación de Google aún no ha sido sometida a revisión por pares, aunque se ha informado que la compañía ha remitido su estudio a una revista científica. Dado que se trata de una prueba de escala reducida, American Airlines señaló en un comunicado de prensa que se requiere una mayor investigación para evaluar la viabilidad de esta estrategia a una escala más amplia.